El estrés tóxico es un término que se está debatiendo ampliamente entre los profesionales del aprendizaje temprano, ya que los investigadores y los educadores buscan una mayor comprensión que conduzca a mejores formas de apoyar a los niños y sus cerebros en desarrollo.
Utilizando los datos proporcionados por el Center on the Developing Child de la Universidad de Harvard, una organización que ha llevado a cabo una amplia investigación sobre el estrés tóxico, Good2Know Network echa un vistazo al impacto que el estrés tóxico puede tener en los niños a su cargo y en su trabajo como educador.
Aprender a hacer frente a la adversidad para desarrollar un sistema saludable de respuesta al estrés es un componente importante del desarrollo de la primera infancia. La exposición a cierto estrés es una parte normal y predecible de la vida. Los niños pequeños que cuentan con el apoyo de una relación positiva con un adulto aprenden a hacer frente a las experiencias estresantes cuando son pequeños, y a responder eficazmente a los retos y luchas a los que se enfrentarán a medida que crezcan.
El Center on the Developing Child de Harvard informa de que, en ausencia de una relación de apoyo por parte de los cuidadores, cuando un niño se expone a un estrés extremo y duradero «el resultado puede ser el daño, el debilitamiento de los sistemas y la arquitectura del cerebro, con repercusiones para toda la vida.»
Cuando pensamos en el estrés, es importante diferenciar el estrés que es útil y el que es perjudicial. Si algo de estrés puede ser positivo para el desarrollo, ¿cuándo se convierte en demasiado? ¿Cuándo se convierte el estrés en algo tóxico?
En realidad, hay tres tipos diferentes de estrés: positivo, tolerable y tóxico. El tipo de estrés viene determinado en gran medida por dos factores: la longevidad de la exposición al estrés y la presencia o no de un adulto de apoyo en la vida del niño. Cuando los niños no tienen un adulto que les proporcione consuelo y les ayude a sobrellevar la situación, esto puede dañar su cerebro en desarrollo y poner en riesgo su salud a largo plazo. Así es como el Center on the Developing Child de Harvard define cada tipo de estrés:
La respuesta positiva al estrés es una parte normal y esencial del desarrollo saludable, caracterizada por breves aumentos del ritmo cardíaco y leves elevaciones de los niveles hormonales. Algunas situaciones que pueden desencadenar una respuesta positiva al estrés son el primer día con un nuevo cuidador o recibir una vacuna inyectada.
La respuesta al estrés tolerable activa los sistemas de alerta del organismo en mayor medida como consecuencia de dificultades más graves y duraderas, como la pérdida de un ser querido, una catástrofe natural o una lesión aterradora. Si la activación se limita en el tiempo y se amortigua con relaciones con adultos que ayuden al niño a adaptarse, el cerebro y otros órganos pueden recuperarse de lo que, de otro modo, podría ser perjudicial para el niño.
La respuesta al estrés tóxico puede producirse cuando un niño experimenta una adversidad fuerte, frecuente y/o prolongada -como el maltrato físico o emocional, la negligencia crónica, el abuso de sustancias o la enfermedad mental del cuidador, la exposición a la violencia y/o las cargas acumuladas de las dificultades económicas de la familia- sinel apoyo adecuado de los adultos. Esta activación prolongada de los sistemas de respuesta al estrés puede alterar el desarrollo de la arquitectura del cerebro y de otros sistemas orgánicos, aumentando el riesgo de enfermedades relacionadas con el estrés y de deterioro cognitivo en la edad adulta.
El año pasado, la Dra. Nadine Burke Harris juró su cargo como primera Cirujana General de California. La Dra. Burke Harris es una líder nacional en salud y trauma pediátrico que ha dedicado la mayor parte de su trabajo a abordar el estrés tóxico. En su reciente conferencia sobre política sanitaria en la UCSF, la Dra. Burke Harris compartió que tiene un gran objetivo como cirujana general: reducir el estrés tóxico y las ECA (experiencias adversas en la infancia) a la mitad en una generación.
Para contribuir a este esfuerzo, en enero el Centro de la UCSF para el Avance de la Atención Sanitaria Informada por el Trauma (CTHC) firmó un contrato de 10,7 millones de dólares con la Oficina del Cirujano General de California y el Departamento de Servicios de Atención Sanitaria para dirigir una colaboración de aprendizaje y calidad que compartirá herramientas y mejores prácticas para ayudar a los proveedores a tratar a quienes han estado expuestos a traumas y adversidades. La colaboración informará y desarrollará prácticas que apoyarán una iniciativa de formación a nivel estatal.
