Pasar tiempo al aire libre es una actividad agradable y una experiencia de aprendizaje enriquecedora para los niños pequeños. Los niños pueden aprender sobre sí mismos, sus compañeros y el mundo que les rodea mediante actividades y exploraciones basadas en la naturaleza. La comprensión de los beneficios del aire libre es la base de una filosofía de aprendizaje temprano que suele denominarse escuela forestal. El plan de estudios de las escuelas forestales fomenta un enfoque práctico del aprendizaje que tiene lugar en espacios abiertos al aire libre donde los niños pueden aprender mediante la exploración lúdica.
Aunque la exploración al aire libre tiene una larga historia en el aprendizaje temprano, la primera escuela forestal conocida fue creada por Ella Flautau en Dinamarca, a principios de la década de 1950, cuando vio los beneficios del aprendizaje al aire libre cuando sus hijos jugaban en un bosque cercano con otros niños de su vecindario. Otros padres se interesaron y, juntos, crearon una iniciativa para establecer la primera escuela forestal, llamada jardín de infancia forestal.
Más o menos al mismo tiempo, surgieron en otros lugares iniciativas similares centradas en la integración del entorno natural en el aprendizaje. En 1957, por ejemplo, un hombre llamado Goesta Frohm creó la idea de las escuelas Rain or Shine en Suecia. En la década de 1960 se popularizaron en Alemania las escuelas llamadas waldkindergarten, que ofrecían una mezcla del enfoque de las escuelas forestales y las guarderías tradicionales. En estos walderkindergarten, los niños solían pasar las mañanas en el bosque y las tardes en el interior.
Al contrario de lo que sugiere su nombre, las escuelas forestales pueden crearse en diversos entornos al aire libre, no sólo en los bosques. Algunas escuelas forestales se instalan en campos o grandes espacios abiertos, otras tienen lugar en jardines botánicos y otras en espacios verdes urbanos. Cada escuela es única, pero todas las escuelas forestales incorporan los siguientes componentes.
Las escuelas que utilizan un plan de estudios de escuela forestal difieren en las rutinas diarias que emplean, pero el núcleo de todos los programas es pasar el mayor tiempo posible al aire libre. Los espacios en los que juegan los niños son abiertos, en lugar de los tradicionales patios de recreo o preescolares, lo que les anima a deambular y explorar el entorno en su estado natural. En algunas escuelas, los niños pueden pasar todo el día al aire libre, y sólo entran para las siestas y la merienda. En otros, los niños también disfrutan de sus comidas al aire libre.
El plan de estudios de la escuela forestal hace hincapié en el aprendizaje práctico mediante la exploración de la naturaleza. Se anima a los niños a iniciar su propio aprendizaje lúdico mientras exploran las diferentes sensaciones y texturas del entorno natural que les rodea. El juego desordenado es bienvenido, ya que los pequeños están totalmente inmersos en el aire libre.
Aunque los educadores están ahí para facilitar, apoyar y garantizar la seguridad, se anima a los niños a iniciar su propio juego de formas que les resulten interesantes y cómodas.
Aunque muchos enfoques de aprendizaje temprano incorporan el juego al aire libre, hay algunas cosas que distinguen a las escuelas forestales de otros estilos curriculares.
Las escuelas forestales hacen hincapié en el uso de elementos de la naturaleza para el juego de los niños, como ramitas, troncos, rocas y otros. Aunque los educadores pueden ofrecer a los niños otros objetos (como palas, cubos, bloques, libros, papel y lápices) para que los utilicen junto con los materiales naturales, éstos sólo se emplean para mejorar la exploración directa de la naturaleza.
Mientras que muchas escuelas animan a los niños a explorar la naturaleza, el plan de estudios de una escuela forestal hace hincapié en ayudar a los niños a establecer relaciones positivas con el entorno natural que les rodea, con la intención de ayudarles a convertirse en administradores y protectores del planeta. Lia Grippo, Copresidenta de la Asociación de Escuelas Forestales de California, escribe: «Es probable que protejamos lo que amamos, y para amar algo debemos conocerlo. Los entornos naturales ofrecen a los niños una experiencia directa con un mundo no hecho por los humanos, donde podemos sentirnos parte de una comunidad de vida más amplia.»
Cuando la mayor parte del aprendizaje y del juego tiene lugar al aire libre, hay muchas más posibilidades de riesgo que en un entorno de aprendizaje interior. Desde correr por terrenos irregulares al aire libre hasta trepar a los árboles, cuando los niños exploran la naturaleza corren intrínsecamente más riesgos. Aunque la exposición a la asunción de riesgos puede resultar intimidatoria para algunos educadores, en realidad se considera uno de los componentes beneficiosos del enfoque de aprendizaje de las escuelas forestales. Según la Asociación de Escuelas Forestales, «el riesgo y la vulnerabilidad son claves para el cambio en el desarrollo… Superar retos o riesgos ayuda a desarrollar la resiliencia y la confianza, especialmente cuando el riesgo y el reto se exploran a través del juego.»
Tanto si trabajas en una escuela forestal como si no, cualquier educador puede incorporar principios e ideas de este enfoque a su plan de estudios. A continuación se incluyen algunas ideas.
Incorporar la naturaleza a las actividades de aprendizaje y a los proyectos artísticos. Ayude a los niños a apreciar la belleza de la naturaleza incorporando a sus proyectos artísticos materiales encontrados de forma natural. Para inspirarte, consulta este artículo de los archivos de Good2Know Network:
Proyectos y actividades artísticas con hojas y materiales naturales
Lleve la naturaleza al interior Si su centro se encuentra en un lugar en el que resulta difícil pasar mucho tiempo al aire libre, incorpore plantas, flores y otros elementos verdes al aula. Invita a las familias a que traigan recortes de sus jardines y los coloquen en lugares soleados de la clase. Anima a los niños a que ayuden a regar las plantas y a cuidarlas para ayudarles a desarrollar un aprecio y un sentido de conexión con la naturaleza.
Salga a explorar la naturaleza Por supuesto, la forma más sencilla de incorporar los principios de una escuela forestal a tu plan de estudios es pasar más tiempo al aire libre. Anime a los niños a explorar buscando hojas y flores de diferentes formas, colores y tamaños. O lleva a los niños a tu cargo a dar un paseo por la naturaleza para ver qué tipos de árboles y plantas puedes encontrar en tu barrio.
