En nuestro trabajo como profesionales del aprendizaje temprano, ayudar a los niños a aprender habilidades sociales y emocionales es tan crítico como la instrucción académica. Los niños pequeños amplían activamente su inteligencia emocional y practican habilidades fundamentales para establecer relaciones y formar amistades. Una de las más importantes es la empatía.
NAEYC nos recuerda que «modelar y enseñar empatía -preocupación por los sentimientos de los demás- es una parte importante de ser un profesor eficaz y culturalmente competente».
Un artículo escrito por expertos en aprendizaje temprano Valerie Quann y Carol Anne Wien define la empatía como «la capacidad de observar los sentimientos de otro y responder con atención y preocupación por ese otro…[o] amabilidad hacia otro cuando se percibe o se siente una tristeza real por esa persona».
Hay tres tipos de empatía que los educadores suelen observar en los niños pequeños:
En nuestras diversas comunidades, ser capaces de empatizar con quienes proceden de culturas y entornos diferentes nos ayuda a formar conexiones más fuertes y relaciones más profundas. Edutopia explica«A medida que los niños aprenden habilidades de empatía comunicándose interculturalmente con sus compañeros de clase, esas habilidades se trasladarán a sus vidas en su comunidad. Las relaciones más profundas que resultan de unas sólidas habilidades de empatía tienen el potencial de fortalecer una comunidad y generar confianza. Los efectos de la comunidad se extienden mucho más allá de las cuatro paredes de tu aula».
Los investigadores han descubierto que la empatía en los niños pequeños es un elemento fundamental para su éxito futuro. A estudio de Duke y Penn State que siguió a sus participantes desde el jardín de infancia hasta la edad adulta, descubrió que los que mostraban empatía en el jardín de infancia, compartiendo y ayudando a otros niños, tenían más probabilidades de graduarse en la escuela secundaria y tener empleos a tiempo completo.
Los investigadores han explorado los vínculos entre un plan de estudios basado en la empatía y el rendimiento académico, y han descubierto una correlación positiva entre ambos. Un artículo de tolerancia.org describe los efectos positivos de la empatía en el aprendizaje. El artículo señala que los niños que aprenden en entornos más empáticos tienen mejor autoestima, se sienten más apoyados, están menos estresados y tienen más éxito académico. Observan que «a los niños les va mejor en una cultura del cuidado».
La experiencia de la empatía varía según la edad y la etapa de desarrollo del niño. Los bebés y los niños pequeños demuestran una simple compasión por los demás, mientras que los niños mayores tienen una comprensión más desarrollada de la causa y el efecto, lo que les hace más capaces de empatizar con los sentimientos y experiencias de los demás.
Algunos sostienen que la empatía es difícil de captar para los niños pequeños, ya que sus cerebros aún se están desarrollando. Sin embargo, en tu propia consulta, es probable que hayas observado a niños tan pequeños como los bebés demostrando amabilidad y empatía hacia sus compañeros. Los bebés y los niños pequeños suelen mostrar preocupación por sus compañeros, mostrando angustia cuando otro niño está disgustado, e incluso pueden tender la mano para consolarles.
Un ejemplo de esta empatía temprana se produce cuando un niño pequeño se muestra notablemente preocupado cuando ve a otro niño caerse y llorar, e incluso mira a un profesor para pedirle ayuda. Podemos ver a un niño pequeño ofrecer un juguete o un peluche para consolar a un niño que llora cuando los padres se van después de dejarle.
A los 4 años, la mayoría de los niños comprenden que otras personas tienen pensamientos, sentimientos, gustos y aversiones que pueden ser diferentes de los suyos. Esta comprensión avanzada favorece la capacidad del niño para responder a las diferencias con una compasión más reflexiva e intencionada. A medida que se desarrollan sus habilidades lingüísticas, empiezan a participar en conversaciones más matizadas sobre los sentimientos, a través de las cuales describen cómo se sienten y empiezan a comprender las experiencias de los demás.
