Con la creciente diversidad en nuestras comunidades y programas de aprendizaje temprano, no es raro que los educadores y cuidadores trabajen con familias que enseñan a los bebés a aprender más de un idioma a la vez. Según Healthy Children, aproximadamente el 20% de los niños de Estados Unidos hablan un idioma distinto del inglés en casa, siendo el español la lengua no inglesa más común.
Pero, ¿es fácil que los niños aprendan simultáneamente dos idiomas? ¿Y cuáles son los beneficios o los posibles inconvenientes de que los niños muy pequeños aprendan más de una lengua? Las investigaciones han demostrado que los bebés son capaces de aprender dos idiomas mejor que los adultos. Un estudio de la Universidad de Washington ha descubierto que la primera infancia es el mejor momento para aprender varios idiomas y que los niños que nacen y crecen en hogares bilingües suelen convertirse en hablantes nativos de ambos.
Según la investigadora Naja Ferjan Ramírez, de la Universidad de Washington, los bebés empiezan a aprender los sonidos del lenguaje incluso antes de nacer. Cuando los bebés están en el vientre materno, oyen regularmente a su madre hablar, y aprenden el sonido de su voz e incluso el idioma que habla. Cuando los bebés nacen, ya son capaces de distinguir entre la lengua que habla su madre y otras lenguas.
Ramírez también comparte que los bebés tienen un «don inusual» al nacer. Son capaces de descifrar las diferencias entre los 800 sonidos que componen todas las lenguas del mundo, una capacidad que suele perderse en torno al primer cumpleaños a medida que los niños se especializan en los sonidos de su lengua materna.
Aunque a algunos les preocupa que el aprendizaje de dos idiomas al mismo tiempo pueda provocar retrasos en el habla o el lenguaje, las investigaciones demuestran que no es así. Healthy Children comparte que los hitos del pre-lenguaje y del desarrollo del lenguaje son consistentes en todos los idiomas. Aunque los niños pequeños pueden mezclar partes de una palabra o reglas gramaticales de un idioma a otro, esto no significa necesariamente que el niño tenga un retraso en la adquisición o el desarrollo del habla. Al final, los niños bilingües aprenderán a separar correctamente ambas lenguas.
Enseñar a los niños dos idiomas es beneficioso en muchos sentidos, según Judy Willis, neuróloga y antigua profesora cuyo trabajo se especializa en la investigación sobre el aprendizaje y el cerebro. En un artículo para Psychology Today, comparte que «las redes que parecen más activas en los cerebros de los niños bilingües forman parte de las redes del CEO del cerebro, llamadas funciones ejecutivas. Éstas… apoyan el comportamiento orientado a objetivos, incluyendo la dirección de la atención, la priorización, la planificación, el autocontrol, el control inhibitorio, el juicio, la memoria de trabajo (mantenimiento y manipulación de la información) y el análisis».
Otras investigaciones de la Universidad de Chicago sugieren que el bilingüismo favorece el desarrollo socio-emocional al ayudar a los niños pequeños a considerar otras perspectivas y a ser mejores comunicadores. Los investigadores señalaron que el aprendizaje es un lenguaje social; la exposición a múltiples idiomas expone a los niños a una mayor variedad de experiencias sociales, lo que les ayuda a comprender mejor otras perspectivas, opiniones e ideas.
¿Cómo apoyamos a los niños bilingües mientras sus padres se esfuerzan por ayudarles a aprender dos idiomas?
Libros: Leer libros bilingües con los niños es una forma estupenda de ayudarles a entender palabras y conceptos de ambos idiomas. Pregunte a los padres si tienen libros para traer de casa, o busque libros bilingües populares en Internet.
Palabras básicas: Pregunta a los padres por las palabras más comunes que utilizan en casa. Puede ser útil saber cómo se pronuncian las palabras que utilizan en el idioma no inglés para siesta, biberón, pañal u otras palabras relacionadas con las rutinas de cuidado del bebé.
La música: Poner canciones de diferentes idiomas aumentará la exposición a una variedad de oportunidades de aprendizaje. Poner canciones en la lengua materna de los padres en el aula o cuando se juega fuera como una forma divertida de aprender juntos.
