Jugar en la naturaleza es una actividad alegre que despierta el interés y la curiosidad de los niños pequeños. Incorporar experiencias con la naturaleza a un plan de estudios de aprendizaje temprano suele denominarse Educación Ambiental de la Primera Infancia (ECEI), y su objetivo es dar a los pequeños la oportunidad de seguir su sentido natural de indagación para descubrir el mundo que les rodea. En este artículo exploramos la educación medioambiental en la primera infancia, destacando sus beneficios para el aprendizaje y el desarrollo de los niños pequeños y las oportunidades que ofrece para apoyar el bienestar de nuestro planeta.
La ECEE se refiere simplemente a la práctica de incorporar el aprendizaje sobre la naturaleza y el medio ambiente en un plan de estudios de educación infantil. En sus directrices para la educación medioambiental en la primera infancia, la Asociación Norteamericana de Educación Medioambiental ofrece esta descripción de la ECEE: «La educación medioambiental en la primera infancia incluye el desarrollo del sentido de la maravilla; el aprecio por la belleza y el misterio del mundo natural; oportunidades de experimentar la alegría de la cercanía a la naturaleza; y el respeto por otras criaturas. También incluye el desarrollo de habilidades para resolver problemas y el desarrollo del interés y la apreciación del mundo que nos rodea.»
Con los más pequeños, la educación medioambiental puede ser tan sencilla como subirse a un árbol, correr por la hierba descalzos, escarbar en la tierra para encontrar lombrices u observar a los pájaros que se mueven entre los árboles. El corazón de la ECEE es animar a los niños a explorar y participar en experiencias significativas con la naturaleza que les ayuden a aprender sobre el medio ambiente y a desarrollar una conexión con nuestro planeta.
Pasar tiempo en la naturaleza tiene una amplia gama de beneficios para el aprendizaje, el crecimiento y el bienestar general de los niños pequeños.
Salud física y desarrollo: Mientras juegan al aire libre, los niños corren, trepan y saltan, todo lo cual favorece el desarrollo físico y refuerza la motricidad gruesa. Un informe de investigación de la Iniciativa de Aprendizaje Natural de la Universidad Estatal de Carolina del Norte explica que «los niños practican una actividad más vigorosa al aire libre que dentro de casa… los entornos exuberantes favorecen el aumento de la actividad física de los niños en edad preescolar al motivar el juego libre y las experiencias de aprendizaje práctico». El informe también describe algunos de los beneficios para la salud de los niños pequeños del tiempo que pasan en la naturaleza, como el refuerzo de su sistema inmunitario y la reducción del riesgo de asma y otras alergias.
Desarrollo cognitivo y aprendizaje: La Universidad de Stanford realizó recientemente un estudio sobre el impacto de la educación medioambiental en los programas de aprendizaje temprano, y descubrió que la ECEE es un catalizador para: «un mayor aprendizaje en una serie de áreas como las matemáticas, las ciencias, el lenguaje y la alfabetización».
Creación de relaciones y desarrollo social: La Dra. Katie K. Lockwood, pediatra del Hospital Infantil de Filadelfia, explica: «El juego al aire libre ayuda a los niños a crecer socialmente, ayudándoles a desarrollar formas sanas de formar amistades, responder a la interacción física y utilizar su imaginación para entretenerse… Les ayuda a resolver problemas, a establecer relaciones dentro de su grupo de iguales y a adquirir respeto por la naturaleza.»
Cuando los niños participan en juegos al aire libre y en el aprendizaje natural, se obtienen beneficios duraderos para nuestro planeta. Los niños que desarrollan una relación con la naturaleza a una edad temprana crecen con un sentido de cuidado y conexión con nuestro planeta.
En su informe, Guidelines for Early Childhood Environmental Education for Excellence, la Asociación Norteamericana de Educación Medioambiental describe el modo en que se desarrolla este sentido de la conexión: «Los niños observan cómo cambian las plantas y los animales a lo largo de sus ciclos vitales y aprenden a respetar el mundo natural y los seres vivos. Los niños que respetan el medio ambiente sienten un apego emocional al mundo natural y comprenden profundamente el vínculo entre ellos mismos y la naturaleza se convertirán en ciudadanos ambientalmente alfabetizados.»
En realidad, incorporar la educación medioambiental a tu plan de estudios es muy sencillo, ¡porque casi no requiere preparación! Es tan sencillo como salir al exterior y animar a los niños a observar y explorar.
El estudio de la Universidad de Stanford sobre educación medioambiental descubrió que los niños pueden beneficiarse de una amplia gama de actividades relacionadas con la naturaleza, «desde muy activas e inmersivas (p. ej., senderismo al aire libre), a reflexivas (p. ej., creación de dibujos), a analíticas y sintéticas (p. ej., debates guiados en clase)».
En la siguiente lista se incluyen algunas ideas y actividades para tu plan de estudios.
Paseo por la naturaleza: Salir a pasear por la naturaleza es una actividad fácil que no requiere preparación. Además, ofrece a los niños la oportunidad de experimentar la naturaleza de forma auténtica, observando las plantas y los animales de su comunidad local. Para aprender más en tu paseo por la naturaleza, crea una búsqueda del tesoro que anime a los niños a prestar mucha atención a las distintas imágenes y sonidos que encuentren.
Dibujar en la naturaleza: Saca al exterior un bloc de papel y material para colorear y anima a los niños a dibujar los distintos objetos que vean. Pueden dibujar un bicho, un árbol, una flor u otros objetos. Para una exploración más profunda, ofrece lupas para que los niños puedan ver los detalles de los objetos que están dibujando. Para más actividades que relacionan arte y naturaleza, quizá te guste este artículo de los archivos de G2K: Actividades basadas en la naturaleza para disfrutar al aire libre.
Cuentos sobre la Naturaleza: La lectura de libros sobre la naturaleza puede ayudar a los niños a comprender mejor el entorno que les rodea y puede suscitar conversaciones interesantes sobre nuestro planeta. Disfruta de los cuentos dentro de casa o llévalos fuera para vivir la hora del cuento en la naturaleza. A continuación se incluyen algunas opciones divertidas para tu clase.
